La Vía Láctea es la galaxia a la que pertenece nuestro Sol y otros 200.000 millones de soles. Es de gran tamaño; mide unos 100.000 años-luz de diámetro.  En su centro hay un "Agujero Negro" con una masa aproximada de 4 millones de soles. De allí parten 4 brazos en espiral. En uno de ellos -el Brazo de Orión- está nuestro Sistema Solar.  

Todas las estrellas que vemos en el cielo a simple vista (incluso con telescopios) pertenecen a nuestra Galaxia. No podemos distinguir estrellas individuales en otras galaxias, ya que están tan lejos que sólo podemos ver los contornos y luminosidades de dichas galaxias. Para descubrirlas hemos de acudir a la fotografía específica (y sólo las más brillantes, y sólo las de algunas galaxias cercanas).  Sí podemos ver cuándo muere una estrella con una tremenda explosión llamada "Supernova"; en ese momento el brillo de dicha explosión puede ser superior al resto de la galaxia y se nos muestra como una estrella más.

Del mismo modo podemos ver ,con ayuda de prismáticos o pequeños telescopios, otras extructuras galácticas como cúmulos estelares abiertos o en forma globular o alguna nebulosa brillante.

Todo lo demás es  tan débil que nuestra vista es incapaz de verlo.  Por eso acudimos a fotografías de larga acumulación de luz, durante horas o incluso días , para plasmar algo que de otro modo nos resultaría imposible ver.