El Sistema Solar es una pequeñísima parte de la Galaxia Vía Láctea a la que pertenecemos.  Aquí encontramos nuestra estrella -El Sol- y todos los astros que giran a su alrededor a menor o mayor distancia. O sea, los planetas, satélites, asteroides, cometas y .... nuestros satélites artificiales, sondas y la Estación Espacial Internacional.  

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EL SOL.-  Es nuestra estrella, la que nos da luz, calor y vida (aunque de momento sólo a nuestro planeta).  Contiene el 99,95% de toda la materia del Sistema.  Tiene un volumen en el que cabrían 1,300.000 Tierras. Su diámetro es de casi 1,4 millones de Km.  En su interior se producen las reacciones nucleares de fusión que le proporcionan  la energía que irradia.  Allí, a una temperatura de unos 15 millones de grados (un poco más que el horno de casa) los átomos de hidrógeno se fusionan para formas átomos más pesados de helio; esa energía generada va saliendo poco a poco a la superficie (fotosfera) donde la temperatura ya "sólo" es de unos 5.800 grados y donde se producen las famosas manchas. Saliendo ya a la atmósfera solar, tenemos una primera capa (cromosfera) donde se producen llamaradas y explosiones de materia de la superficie y que llega hasta los 80.000 Km de altura. Más arriba tenemos la Corona Solar, que se extiende hasta una distancia de la superficie de casi 800.000 Km. Curiosamente aquí la temperatura puede alcanzar 2 millones de grados; seguramente provocada por la fricción de los gases y procesos electromagnéticos.  Y desde allí parte el viento solar que nos llega a nosotros, aportando luz y calor ... y radiación ultravioleta letal, de la que estamos protegidos por el escudo magnético que genera nuestro planeta, desviando gran parte de esa radiación.  Parte de ella se cuela por la zona más desprotegida que son los Polos Norte y Sur, lo que produce las famosas auroras boreales y australes.

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MERCURIO.- Es el planeta más cercano y más pequeño.  Gira alrededor del Sol a una distancia media de 58 millones de km. No es absorbido por la gravedad del Sol porque gira muy rápido (a unos 48 km/seg). Por ello su año dura aproximadamente 3 meses terrestres. Y su rotación (día mercuriano) es de unos 2 meses terrestres. Es decir cada año lo recorre en poco menos de día y medio.  Tiene un núcleo metálico casi 2/3 de su volúmen. Carece de atmósfera y no tiene satélites.  Mientras que la cara expuesta al Sol está a unos 430º de temperatura, la cara oculta está a unos  -170º.  Es decir entre la noche y el día hay una diferencia de 600º; y es debido a que el calor diurno se escapa al espacio al momento que entra en sombra, al carecer de atmósfera que lo retenga.

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VENUS.- Es el siguiente planeta en distancia al Sol (a unos 108 millones de km).  Su tamaño es similar al de la Tierra. Al igual que Mercurio, Venus carece de satélites; pero sí tiene una espesa atmósfera compuesta en su mayor parte de dióxido de carbono, con algo de nitrógeno y trazas de azufre, oxígeno, silicio y otros compuestos.  Esta densa atmósfera, de unos 75 km de espesor, provoca que el calor atrapado de día no se escape de noche. Además los fuertes vientos ayudan a distribuir el calor por todo el planeta. Así, la temperatura en superficie es igual de día que de noche, unos 460º, y es la mayor de todo el sistema solar.  En cambio en la parte superior de las nubes la temperatura cae a  -45º.   La presión atmosférica en superficie es la misma que hay en el mar a 1 km de profundidad. Venus es el único planeta que rota en sentido contrario a todos los demás (en sentido horario).  Su día es el más largo de todos los planetas ya que dura unos 8 meses terrestres. Su año es algo más corto que su día (unos 20 días menos), y al ser un planeta interior, como Mercurio, siempre lo vemos muy cercano al Sol, al amanecer o al atardecer según la época del año.

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MARTE.- Bueno, nos vamos a saltar nuestro planeta que es de sobra conocido por todos.  El tamaño de Marte es aproximadamente la cuarta parte de nuestro planeta. Marte es el  primer planeta exterior a la órbita terreste. También es rocoso como los otros dos que hemos visto (junto con la Tierra).  Al estar más alejado del Sol su año es más largo que el nuestro, unos 22 meses de aquí, y su día es sólo media hora más que en la Tierra.  Su órbita solar media tiene un radio de unos 228 millones de km. Eso significa que cuando está más lejos de la Tierra está a casi 400 millones de km de nosotros.  En cambio en su punto orbital coincidente (horariamente) con el de la Tierra sólo está a unos 68 millones de km y podemos verlo mucho más grande.  Tiene dos satélites (Deimos y Fobos), que son pequeños y de forma irregular, por lo que se piensa que pueden ser asteroides capturados por la gravedad marciana.  Su débil atmósfera está compuesta casi exclusivamente de dióxido de carbono y algo de nitrógeno, como en Venus, pero con una concentración muy escasa.  Aquí la presión atmosférica es aproximadamente la centésima parte que en la Tierra.  Marte está cubierto casi totalmente de polvo y silicatos (que le dan ese aspecto rojizo);  alberga el mayor volcán del sistema solar, el Monte Olimpo;  es casi tres veces más alto que el  Everest y en la base tiene un diámetro de más de 600 Km. Así mismo tiene uno de los cañones más grandes, el Valle Marineris, con unos 4.300 km de longitud y 11 km de profundiad en su punto más profundo, por lo que llega a ocupar la cuarta parte de la circunferencia marciana.  Se han enviado varias sondas allí (algunas de las cuales están operativas actualmente, como Curiosity, Insight o Perseverance) y se está trabajando para enviar las primeras misiones tripuladas en un plazo de pocos años.  Aunque para esto aún hay muchas dificultades técnicas que resolver.

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JÚPITER.-  A 778 Millones de Km del Sol. Es el primero de los 4 planetas gaseosos (sin superficie rocosa), y el  mayor de todos.  Es 10 veces mayor que la Tierra en diámetro y 1.300 veces en volumen.  Su rotación dura tan sólo unas 10 horas terrestres, y su año casi 12 años terrestres.  Tiene una tormentosa atmósfera de hidrógeno y helio, con algunas trazas de vapor de agua, metano y amoníaco. En observación telescópica sencilla se aprecian varias bandas nubosas diferenciadas en color y una Gran Mancha Rojiza en el hemisferio sur que lo caracteriza; esa mancha es una tormenta anticiclónica de un tamaño aproximado de 2 Tierras, que ya fue detectada hace unos 350 años. En la actualidad parece que está perdiendo fuerza y su color también se va difuminando, por lo que podría estar deshaciéndose.   Debido a su tamaño y gravedad ha sido capaz de retener muchos satélites de distintos tamaños y formas.  Actualmente se conocen 79 y los 4 mayores (llamados galileanos por ser descubiertos por Galileo Galilei) son Io, Europa, Ganimedes y Calisto.  Fue visitado (orbitalmente) por la sonda Cassini en su viaje hacia Saturno, tomando espectaculares fotografías y aprovechando el tirón gravitatorio joviano para dirigirse a Saturno.

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SATURNO.-   El siguiente planeta gaseoso está al doble de distancia del Sol que Júpiter, unos 1.427 Millones de Km.  Es el más espectacular del Sistema Solar, ya que presenta una serie de anillos concéntricos, que comienzan a ser visibles con unos sencillos prismáticos. Al telescopio se aprecian unos cuantos, con una zona oscura de separación llamada División de Cassini. Se cree que estos anillos están compuestos de hielo y roca, aunque su origen es todavía incierto. 

Es ligeramente menor que Júpiter y tiene un densidad inferior a la del agua.  Si hubiese un océano lo suficientemente grande en la Tierra, Saturno flotaría en él. Como Júpiter tiene unas bandas nubosas, aunque menos marcadas.  Los vientos en el ecuador circulan a casi 500 km/h., lo que ensancha el planeta y lo achata por los polos.

La atmósfera está compuesta básicamente de hidrógeno  y helio. Rota en poco menos de 11 h y su año es de aproximadamente 29 años terrestres.  Tiene actualmente 82 satélites conocidos, de los cuales Titan es el segundo mayor del sistema solar (después de Ganimedes). Otro famoso satélite es Mimas, cuya silueta se utilizó para diseñar la "Estrella de la Muerte" de la saga de películas Star Wars.

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URANO  Y  NEPTUNO.-  Son bastante parecidos, de un tamaño 4 veces mayor que la Tierra y mucho más lejanos y fríos.  Están a 2.600 y 4.300 Millones de km aproximadamente del Sol, por lo que están muy fríos,  entre -212º y -235º C.  Ambos tienen una atmósfera similar a los grandes Gigantes gaseosos, a base de hidrógeno y helio; aunque con más contenido de amoníaco y Metano, lo que les da ese tono verdoso azulado.  A partir de aquí hay bastantes diferencias entre ellos.  Distintas inclinaciones de sus ejes de rotación, diferentes velocidades de sus vientos, etc.  Incluso Neptuno cuenta con su propia "Mancha Oscura" (como Júpiter) y velocidades de viento superiores a los 2.000 km/h. 

Urano, por su parte, aún estando 1,500 millones de km más cerca del Sol que Neptuno, es el planeta  más frío del sistema solar, ya que su atmósfera es más tenue.

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PLUTÓN.-  Desde el año 2006 la Unión Astronómica Internacional dejó de considerarlo planeta, pasando a ser catalogado como planeta enano o asteroide. Y ello es debido a que su inclinación del plano orbital con respecto a los demás es de 16º y más excéntrico, lo que en algunas fases del mismo llega a situarse más cerca que Neptuno (aproximadamente en 20 de sus 238 años que dura su órbita). Gira lentamente; su día dura aproximadamente una semana terrestre.  Tiene una débil atmósfera de nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que al congelarse produce un aumento del albedo (brillo) al reflejar más la luz solar.  Tiene 5 satélites, el mayor de los cuales es Caronte que tiene casi el tamaño de Plutón, por lo que más que satélite se le puede considerar planeta doble (sistema Plutón-Caronte).

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